Повесть была впервые опубликована в 1883 году в журнале «Нива». Она рассказывает о трагической жизни осиротевшего мальчика Пети, прозванного «гуттаперчевым» за гибкость. После смерти матери, работавшей кухаркой и прачкой, он попадает в руки грубого и жестокого циркового акробата, немца Беккера.
