В основе поэмы Марины Цветаевой – средневековая легенда о Гамельнском крысолове. Когда город Гамельн заполонили крысы, бургомистр объявил, что отдаст в жёны свою дочь Грету тому, кто поможет извести грызунов. В городе появляется неизвестный, который волшебной игрой на дудочке зачаровывает крыс. Те покидают Гамельн и тонут в реке. Но бургомистр не сдержал слова, и вместо невесты музыкант получил футляр для флейты. В отместку он с помощью той же дудочки увёл гамельнских детей и Грету к реке, где те погибли.
Поэма была написана в 1925 году в эмиграции и представляет собой размышления о событиях в России.